El fenómeno de los tsunamis de lagos, aunque considerado raro y generalmente asociado a regiones remotas y glaciares, se está convirtiendo en un «peligro emergente» en el contexto del cambio climático y el calentamiento global. Así lo afirmó el geólogo Bretwood Higman, de Ground Truth Alaska, en la reciente reunión anual de la Sociedad Sismológica de América (SSA).
«Esto es algo que históricamente ha sido un evento bastante raro, pero en los últimos años ha habido un número realmente sorprendente de estos», señaló Higman, destacando la importancia de evaluar y preparar los lugares que son propensos a este tipo de desastres naturales.
Comprendiendo los tsunamis de lagos
Un tsunami de lago ocurre cuando las altas temperaturas derriten parte de los glaciares, lo que a su vez debilita las paredes de los valles que soportan el hielo. Este proceso puede generar deslizamientos de tierra en dirección a las masas de agua, provocando olas masivas y destructivas. Los tsunamis de lagos son un ejemplo de cómo el cambio climático puede desencadenar eventos catastróficos a través de mecanismos indirectos y a menudo impredecibles.
Un ejemplo reciente de este tipo de fenómenos fue el tsunami del lago Elliot Creek en Columbia Británica. Según EurekAlert!, en este caso se produjo un deslizamiento de tierra de unos 18 millones de metros cúbicos de volumen y el tsunami avanzó más de 100 metros. Afortunadamente, este evento solo afectó a los peces y árboles cercanos al lago y no hubo humanos heridos, pero Higman advierte que no siempre seremos tan afortunados.
«Hay casos en los que hay señales sísmicas precursoras dramáticas y muy distintivas que preceden a un deslizamiento de tierra catastrófico, a veces hasta por días. Si pudiéramos llegar al punto en que los entendiéramos y supiéramos cómo detectarlos, podrían ser realmente útiles», explicó el geólogo.
Además, Higman advierte sobre las zonas en las que existen los mismos tipos de inestabilidad geológica que han precedido a estos eventos. Asegura que hay muchos lugares donde hay mucha gente expuesta y por lo tanto, es de vital importancia prepararse para este tipo de eventos.
El estudio de los deslizamientos de tierra y su relación con los tsunamis
Higman también señaló que el estudio de estos deslizamientos de tierra y tsunamis de lagos puede ser útil para entender mejor los movimientos de las placas tectónicas que producen tsunamis en el mar después de un terremoto. Los deslizamientos de tierra, ya sean en tierra o bajo el agua, pueden desplazar grandes volúmenes de agua y generar tsunamis.
Por lo tanto, comprender estos procesos puede ayudar a los científicos a predecir y prepararse para los tsunamis marinos, que son una amenaza mucho más amplia y potencialmente devastadora. De hecho, los tsunamis marinos causados por terremotos y deslizamientos de tierra submarinos han sido responsables de algunas de las peores catástrofes naturales de la historia reciente.
En resumen, el estudio de los tsunamis de lagos y los deslizamientos de tierra que los causan no solo es importante para proteger a las personas que viven cerca de lagos glaciares, sino también para comprender mejor los mecanismos que generan los tsunamis y mejorar nuestras respuestas a estos eventos devastadores. En un mundo cada vez más afectado por el cambio climático, esta es una área de investigación que merece una atención seria.