Cuando pensamos en la comunicación en el reino animal, a menudo imaginamos sonidos rudimentarios que no se asemejan en nada a las complejas estructuras de lenguaje que los humanos utilizan. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Nature ha revelado que los cachalotes, una especie de cetáceo, podrían tener un sofisticado «alfabeto fonético» propio.
Los científicos han estado fascinados durante mucho tiempo por la forma en que los animales marinos como los cachalotes se comunican entre sí. Anteriormente, se pensaba que los cachalotes emitían sonidos repetitivos sin mucha variación. Pero ahora, las observaciones recientes indican que estos animales marinos tienen su propio «alfabeto fonético».
Según National Geographic, los cachalotes emiten vocalizaciones que se organizan en unos 150 patrones repetitivos, a los que los científicos llaman «codas». Sin embargo, este estudio ha descubierto que hay más variabilidad en estas vocalizaciones de la que se pensaba inicialmente.
Para este estudio, los investigadores probaron un nuevo método para analizar las codas. En lugar de mirar cada coda de manera aislada, compararon las codas entre sí al máximo detalle y encontraron variables como ritmo, tempo, duración y sonidos adicionales que podrían cambiar el significado de una coda.
Este descubrimiento llevó a los investigadores a concluir que las codas podrían ser un «alfabeto fonético». Aunque todavía no pueden entender exactamente lo que los cachalotes están diciendo, este hallazgo podría ser un paso importante para entender su sistema de comunicación.
David Gruber, coautor del estudio y catedrático de Biología en la City University de Nueva York, comentó: «Es un primer paso importantísimo para comprender los componentes básicos del sistema de comunicación de los cachalotes. No es que de repente hablemos cachalote con fluidez, pero estamos aprendiendo. Poco a poco, los cachalotes nos van desvelando sus secretos de comunicación».
Los hallazgos de este estudio fueron posibles gracias al Proyecto Cachalote de Dominica, una iniciativa que registró 9.000 codas grabadas entre 2005 y 2018 a través de estaciones de escucha bajo el mar y dispositivos acústicos colocados en animales marinos.
Con estos sistemas, los científicos pudieron captar codas de cachalotes que han estado estudiando durante largos periodos. Esto les permitió entender el contexto de las «conversaciones» que se realizan entre los cachalotes.
Shane Gero, fundador del proyecto, coautor del estudio y parte de National Geographic Explorer, comentó: «El lujo del Proyecto Cachalote de Dominica es que conocemos a estos cachalotes desde hace mucho tiempo. Sabemos que es la madre la que habla con el bebé, o la niñera la que habla con su primo pequeño, o el contexto social familiar».
Aunque el proceso para clasificar las codas es lento y laborioso, este pequeño avance ha abierto nuevas posibilidades para futuros hallazgos sobre el lenguaje de los cachalotes. «Es realmente la primera vez que observamos las codas en el contexto de cómo se intercambian conversacionalmente entre ballenas», concluyó Gero.
Este estudio representa un avance significativo en nuestra comprensión de la comunicación entre los cachalotes y podría tener implicaciones en cómo entendemos la comunicación en el reino animal en general. A medida que seguimos aprendiendo más sobre los cachalotes, es posible que descubramos que estos gigantes del mar tienen mucho más que decir de lo que inicialmente pensábamos.