El equipo de baloncesto de Los Ángeles, los Clippers, se enfrenta una vez más a la decepción y al interrogante de su futuro al despedirse de los playoffs en la primera ronda por segundo año consecutivo. La quinta temporada del proyecto de Kawhi Leonard y Paul George llega a su fin con solo una ronda de eliminación, a pesar de haber ganado 51 partidos en la temporada regular.
A medida que se acerca el verano, los Clippers se preparan para cambios significativos. Para septiembre, el equipo estrenará un nuevo pabellón y un nuevo logo. Además, tendrán que tomar decisiones cruciales sobre su plantilla, ya sea mantener el mismo núcleo de jugadores para otro intento el próximo año o mover piezas importantes. A pesar de la incertidumbre, el equipo tiene claro que mantendrá a Kawhi y tiene la intención de retener a Ty Lue en el banquillo.
De los cuatro All-Star en el equipo, tres podrían convertirse en agentes libres, incluyendo a Paul George, Russell Westbrook (ambos con opción de jugador) y James Harden. Su regreso o no al equipo determinará si los Clippers toman un nuevo rumbo o deciden intentarlo un año más, utilizando las lesiones como excusa para su desempeño.
Es importante destacar que Leonard, que tiene contrato hasta 2027, ha jugado solo en 4 de los últimos 19 partidos de postemporada. Con los jugadores actuales, los Clippers están por encima del segundo apron, aunque su futuro depende de Paul George para saber si mantienen o no una plantilla con valor superior a los $189,6 millones.
Con respecto a los contratos, agentes libres y activos de los Clippers para la temporada 2024-25, tienen seis jugadores con contrato para la próxima temporada, con dos titulares (Kawhi y Zubac) y una pieza clave del banquillo, Norman Powell. Casi todos están contratados solo hasta el verano de 2025, con la excepción de Leonard que firmó la extensión este año. Además, tienen otros cuatro jugadores cuyo futuro está en el aire al tener opción de jugador o de equipo, que se tiene que resolver antes del 1 de julio.
En caso de mantener a George, los Clippers estarán con total seguridad por encima del segundo apron y aún queda por decidir el futuro de Russell Westbrook y de James Harden, el principal agente libre de este proyecto. Paul George podría volver ya sea aceptando su opción o firmando una extensión, como se viene rumoreando, aunque ambos supuestos llevan a los Clippers por encima de los 153 millones contando a PJ Tucker, que no encontrará un contrato similar en toda la NBA y aceptará su opción. Otra vez, están pendientes del futuro de Harden y Westbrook, de quien en los últimos días se ha filtrado que no estuvo muy feliz con la decisión de cumplir el rol de sexto hombre.
El caso de James Harden es posiblemente el más complejo de todos. A los 34 años (35 cuando empiece la próxima temporada), misma edad que Paul George, Harden ha tenido un rendimiento irregular en los playoffs, pero fue clave para llevar a los Clippers a lo más alto en febrero. Y está listo para firmar su último gran contrato en la NBA. La gran ventaja, como veremos, es que no hay muchos equipos que puedan permitirse el lujo de apostar por Harden o George en el mercado ofreciendo al mismo tiempo dinero y la oportunidad de competir.
En general, los Clippers están en una posición difícil. Después de los traspasos de Paul George en 2019 y de James Harden el pasado mes de noviembre, los Clippers solo pueden traspasar una primera ronda, 2030 o 2031 (solo una). Los Thunder pueden intercambiarles los picks de 2025 y 2027, además de controlar el de 2026 y el de 2028 lo mandaron a Philadelphia, que pueden swap la primera ronda de 2029.
La gran pregunta para los Clippers es: ¿quién quiere a tus estrellas? La lista de agentes libres en el mercado de 2024 es muy limitada, y los Clippers son el único equipo que presenta dos All Stars que acaban (o podrían acabar) contrato, tres con Westbrook. Paul George, con opción de jugador y James Harden, agente libre sin restricciones tienen que decidir su futuro.
Para complicar aún más las cosas, hay relativamente pocos equipos con espacio salarial para ofrecer un máximo a cualquiera de los dos. Y si filtramos por equipos con espacio salarial y capacidad de competir, la lista es mucho más corta y exclusiva. Y contra ellos compiten los Clippers a la hora de firmar a Harden y Paul George.
Por último, se ha relacionado a los Sixers con Paul George como tercera estrella tras Maxey y Embiid, pero los Clippers ofrecen la posibilidad de firmar por más dinero, más años y mayor estabilidad, sobre todo para un jugador nacido a solo una hora en coche del nuevo pabellón y al que le gusta jugar en casa. Tras eliminarse la opción Indiana con la llegada de Pascal Siakam, los Clippers sigue siendo el plan A. Con esa suerte pueden jugar en Los Angeles a la hora de ofrecer contratos algo menores o buscar una opción que beneficie a los Clippers, como la opción de un sign and trade. Desde el otro punto de vista, el del poder del jugador, se interpreta que tanto Harden como George usarán todo en su favor para intentar aprovecharse de la urgencia y necesidad de los Clippers y su nuevo pabellón a la hora de sacar un mejor contrato. Pero si Kevin Durant fue capaz de dejar a los Warriors en 2019, todo es posible.