Eventos de calentamiento oceánico y su impacto en la ecología y economía de países como Chile, Perú y Ecuador han sido el foco de un reciente estudio llevado a cabo por el académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez, Cristian Martinez-Villalobos. El estudio, que también contó con la participación de los investigadores Boris Dewitte, René Garreaud y Leandra Loyola, fue publicado en la prestigiosa revista científica NPJ Climate and Atmospheric Science.
El objetivo principal de este estudio fue diferenciar entre el calentamiento costero causado por el fenómeno de «El Niño Costero» y el calentamiento asociado con eventos de «El Niño» tradicional. Para lograrlo, se utilizó ciencia de datos aplicada y modelos climáticos globales.
Martinez-Villalobos explica que los efectos de los eventos de El Niño tradicional, como el aumento de las precipitaciones en Chile, no necesariamente ocurren con los Niños Costeros. «Necesitamos más investigaciones para dilucidar si hay alguna conexión entre estos episodios costeros de calentamiento y precipitaciones en Chile Central», señala el investigador.
El académico también destaca que los episodios de calentamiento oceánico pueden tener un impacto directo en la vida marina, afectando el desplazamiento de peces y el número y crecimiento de moluscos, lo que a su vez puede impactar en otras especies de la cadena alimenticia. Esto podría tener un impacto socioeconómico en los tres países mencionados, principalmente en sectores como la pesca y la recolección a escala artesanal.
El estudio involucró el análisis de datos históricos desde 1948 hasta 2023, encontrando que estos eventos costeros, incluyendo su contraparte fría, las «Niñas Costeras», ocurren cada 4 a 6 años en promedio. Según Martinez-Villalobos, es crucial que futuros estudios evalúen cuán predecibles son estos eventos, ya que esto podría ayudar a las autoridades en la toma de decisiones territoriales.
A pesar de que investigaciones pasadas sugieren una baja predictibilidad de estos eventos, el estudio de Martinez-Villalobos proporciona indicios de que este aspecto podría ser mayor. Esto contrasta con los eventos de El Niño o La Niña tradicional, que en algunos casos pueden predecirse hasta con un año de anticipación.
Martinez-Villalobos, quien también es doctor en ciencias atmosféricas y oceánicas, señala que en 2023 ocurrió un evento costero extremo que elevó hasta 5 grados Celsius la temperatura de la costa del Pacífico, que normalmente es fría frente a Ecuador, Perú y Chile. Este calentamiento fue tan extremo que propulsó la formación de un raro ciclón tropical semi-organizado, que desencadenó lluvias torrenciales en Perú. Este evento resultó en más de cien muertes, la pérdida de 20 mil viviendas, infraestructura crítica comprometida y un aumento en los casos de dengue.
Aunque las especies marinas tienen cierto grado de tolerancia térmica, un aumento prolongado de la temperatura debido a estos eventos puede tener un alto impacto. A diferencia del fenómeno de El Niño y La Niña a nivel global, que tienen una conexión establecida con las estadísticas de precipitación en Chile, esta conexión aún no ha sido estudiada para los Niños Costeros. Sin embargo, estos episodios de calentamiento producen cambios en el nivel de oxígeno en las aguas y cambios bioquímicos, lo que podría tener un efecto ecológico significativo en las especies que habitan la costa sudamericana.
En resumen, este estudio ofrece una visión valiosa de los efectos del calentamiento oceánico costero y subraya la necesidad de futuras investigaciones para mejorar nuestra comprensión y respuesta ante estos fenómenos climáticos.