Un equipo de astrónomos está presenciando cambios sin precedentes en una galaxia, muy probablemente debido al sorpresivo despertar de su agujero negro masivo en su núcleo. Este fascinante descubrimiento, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, ha sido realizado con el apoyo del telescopio de largo alcance del Observatorio Austral Europeo (ESO).
La galaxia en cuestión, conocida como SDSS1335+0728, antes considerada común y corriente, comenzó a brillar más que nunca a finales de 2019. Paula Sánchez Sáez, astrónoma del ESO en Alemania y autora principal del estudio, compara este fenómeno con el de observar una galaxia distante durante años y de repente, su núcleo comienza a mostrar cambios drásticos en el brillo de una manera completamente diferente a lo que se había observado anteriormente.
Para descifrar esta anomalía, el equipo utilizó datos de archivos y nuevas observaciones de varios observatorios espaciales y terrestres para estudiar cómo ha variado el brillo de la galaxia. Al comparar los datos tomados antes y después de diciembre de 2019, descubrieron que SDSS1335+0728 ahora irradia mucha más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. Sorprendentemente, la galaxia también comenzó a emitir rayos X en febrero de 2024.
“La explicación más plausible para este fenómeno es que estamos viendo cómo el núcleo de la galaxia está empezando a mostrar actividad», declara la coautora Lorena Hernández García, del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y de la Universidad de Valparaíso, en Chile.
En respuesta a este aumento de brillo impactante, el corredor chileno de Aprendizaje Automático para la Clasificación Rápida de Eventos (ALeRCE) clasificó a SDSS1335+0728 como un «núcleo galáctico activo» (AGN por sus siglas en inglés), que es una región compacta y brillante alimentada por un agujero negro masivo.
Aunque estudios anteriores señalaban que las galaxias inactivas se vuelven activas después de varios años, esta es la primera vez que el proceso en sí, el despertar del agujero negro, se ha observado en tiempo real. «Este comportamiento no tiene precedentes», afirma Sánchez Sáez, quien también está afiliada al Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) en Chile.
Hasta la fecha, más de cuatro años después de que se viera por primera vez su «encendido», la galaxia SDSS1335+0728 sigue incrementando su brillo. Este patrón ha llevado a los astrónomos a descartar que se trate de otros fenómenos, como explosiones de supernovas o eventos de disrupción de marea (cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y se desgarra) que también hacen brillar a las galaxias de forma repentina pero por un periodo de tiempo limitado.
Además, las variaciones detectadas en la galaxia, que se encuentra a 300 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo, no se parecen a nada de lo que se haya observado antes. Esto conduce a la posibilidad de que se observe un evento de disrupción de marea inusualmente lento o incluso un nuevo fenómeno.
«Independientemente de la naturaleza de las variaciones, esta galaxia proporciona información valiosa sobre cómo crecen y evolucionan los agujeros negros», concluye la autora principal del estudio. Esta visión sin precedentes de una galaxia en transición, de inactiva a activa, es un descubrimiento importante que podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor la evolución del universo y los misteriosos agujeros negros que habitan en los núcleos de las galaxias.