El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha logrado un hito importante en el estudio de cuerpos celestes. Los científicos del laboratorio han obtenido observaciones con radar de un asteroide y su luna, que pasaron cerca de nuestro planeta a finales de junio con solo horas de intervalo. A pesar de que estos dos objetos no representaban un peligro para la Tierra, estas observaciones proporcionaron una valiosa práctica para la defensa planetaria y una oportunidad para recopilar información crucial sobre la composición y formación de estos cuerpos celestes.
El asteroide en cuestión, designado como 2011 UL21, pasó cerca de la Tierra el 27 de junio a una distancia de 6,6 millones de kilómetros, que es aproximadamente 17 veces la distancia entre la Luna y la Tierra. Este objeto fue descubierto en 2011 por el Catalina Sky Survey, pero esta es la primera vez que se ha acercado lo suficiente a nuestro planeta para ser fotografiado por radar. A pesar de tener casi 1,5 kilómetros de ancho, este asteroide está clasificado como potencialmente peligroso. Sin embargo, los cálculos de sus futuras órbitas indican que no representará una amenaza para nuestro planeta en un futuro previsible.
Para las observaciones, los científicos utilizaron el radar del sistema solar Goldstone del Deep Space Network (DSN). Esta antena, llamada Deep Space Station 14 (DSS-14), está ubicada en California. Las ondas de radio transmitidas por esta antena fueron reflejadas por el asteroide y recogidas por la misma antena. Además de determinar que el asteroide es aproximadamente esférico, los científicos descubrieron que este cuerpo celeste es un sistema binario, es decir, tiene una pequeña luna que orbita a su alrededor a una distancia de aproximadamente 3 kilómetros.
«Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios«, explicó Lance Benner, científico principal del JPL que ayudó a dirigir las observaciones. «Su descubrimiento es particularmente importante porque podemos usar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas mutuas, masas y densidades, que brindan información clave sobre cómo pueden haberse formado».
Dos días después, el 29 de junio, el mismo equipo observó otro asteroide, llamado 2024 MK, pasar por nuestro planeta desde una distancia de solo 295.000 kilómetros. Este asteroide de unos 150 metros de ancho parece ser alargado y angular, con regiones prominentes planas y redondeadas. Para estas observaciones, los científicos también utilizaron DSS-14 para transmitir ondas de radio al objeto, pero utilizaron la antena DSS-13 de 34 metros de Goldstone para recibir la señal que rebotó en el asteroide y regresó a la Tierra.
El resultado de esta observación de radar «biestática» es una imagen detallada de la superficie del asteroide, que revela concavidades, crestas y rocas de unos 10 metros de ancho. Los acercamientos de objetos cercanos a la Tierra del tamaño de 2024 MK son relativamente raros, ya que ocurren aproximadamente cada dos décadas, en promedio, por lo que el equipo del JPL buscó recopilar la mayor cantidad posible de datos sobre el objeto.
“Esta fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra”, dijo Benner. El asteroide 2024 MK fue reportado por primera vez el 16 de junio por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) financiado por la NASA en la Estación de Observación Sutherland en Sudáfrica. Su órbita fue modificada por la gravedad de la Tierra a su paso, reduciendo su período orbital de 3,3 años alrededor del Sol en aproximadamente 24 días. Aunque está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso, los cálculos de su movimiento futuro muestran que no representa una amenaza para nuestro planeta en el futuro previsible.