Modelos matemáticos revelan la existencia de un océano en Plutón

Recientes estudios con modelos matemáticos han proporcionado una explicación para las grietas y protuberancias observadas en la cuenca Sputnik de Plutón por la misión New Horizons de la NASA. Estos hallazgos respaldan la existencia de un océano subterráneo en el planeta enano.

La cuenca Sputnik fue el escenario de una colisión de meteoritos hace miles de millones de años. Según los cálculos realizados por Patrick McGovern del Lunar and Planetary Institute (LPI) y Alex Nguyen, doctorando en la Washington University en St. Louis, existe un océano en esta área situado bajo una capa de hielo de agua con un espesor de entre 40 y 80 kilómetros. Esta gruesa capa de hielo actúa como un manto de protección, evitando que el océano interior se congele.

Ambos investigadores también calcularon la probable densidad o salinidad del océano de Plutón basándose en las fracturas del hielo de la superficie. Estiman que el océano de Plutón es, como máximo, un 8% más denso que el agua de mar de la Tierra. Estos hallazgos han sido publicados en la prestigiosa revista científica Icarus.

¿Qué sugieren las fracturas en el hielo sobre la densidad del océano de Plutón?

Nguyen explica que el nivel de densidad calculado puede explicar la cantidad de fracturas observadas en la superficie de Plutón. Si el océano fuera significativamente menos denso, la capa de hielo colapsaría, creando muchas más fracturas de las que se observan. Por otro lado, si el océano fuera mucho más denso, habría menos fracturas. «Estimamos una especie de zona de Ricitos de Oro donde la densidad y el grosor de la corteza son los correctos», explicó Nguyen.

Los científicos planetarios han asumido durante mucho tiempo que Plutón, con una temperatura superficial de unos -220°C, no podría albergar un océano. A esta temperatura tan fría, incluso gases como el nitrógeno y el metano se congelan, y el agua no debería tener ninguna posibilidad de permanecer líquida.

«Plutón es un cuerpo pequeño», dijo Nguyen. «Debería haber perdido casi todo su calor poco después de formarse, por lo que los cálculos básicos sugerirían que está congelado hasta su núcleo».

Sin embargo, el sobrevuelo de Plutón por la misión New Horizons de la NASA ha permitido a los científicos recoger evidencia que sugiere que Plutón probablemente alberga un océano de agua líquida bajo su superficie helada. Esta inferencia proviene de varias líneas de evidencia, incluyendo los criovolcanes de Plutón, que arrojan hielo y vapor de agua.

La existencia de un océano en Plutón es un tema que todavía genera debate en la comunidad científica. Sin embargo, como señala Nguyen, «ahora se acepta generalmente que Plutón tiene un océano». Esta conclusión ha sido respaldada por la recopilación de evidencias y el análisis exhaustivo realizado por científicos prominentes en el campo de la astrofísica.

Los descubrimientos sobre Plutón demuestran una vez más la capacidad de las misiones espaciales para descubrir nuevos conocimientos sobre nuestro sistema solar. A medida que avanzamos en la exploración del espacio, se espera que continuemos desarrollando una comprensión más profunda de la composición y las características de los cuerpos celestes en nuestro vecindario cósmico.

Esta nueva evidencia de un océano en Plutón, y la aplicación de sofisticados modelos matemáticos para entenderlo, son pasos importantes en nuestra búsqueda continua de entender el universo y nuestros lugares en él.