El impacto de los relaves mineros ha sido objeto de estudios recientes, publicados por Iván Ojeda-Pereira, un candidato a Doctor en Sociología de la UC y estudiante doctoral de CIGIDEN. Los tres estudios publicados en 2023 investigan el efecto potencialmente destructivo de estas infraestructuras, que pueden generar desastres antrópicos y afectar tanto a las personas como a los ecosistemas.
Los relaves mineros son infraestructuras especializadas utilizadas para almacenar desechos de la industria minera. Principalmente, los relaves contienen minerales molidos y desechos no comercializados, incluyendo metales pesados y agua. En Chile, comunas como Andacollo, La Higuera, Copiapó e Illapel, concentran el 42,4% de estas infraestructuras a nivel nacional.
Además de ser zonas con una alta concentración de relaves, estas comunas son áreas social y económicamente desfavorecidas, lo que las hace más vulnerables a los efectos de los relaves. Chile, además de estar expuesto a diversos desastres naturales, también es susceptible a desastres antrópicos, como los provocados por la acción humana en la minería.
Ojeda-Pereira ha dedicado cuatro años de investigación a analizar la relación entre las infraestructuras, la tecnología, la naturaleza y la sociedad. Su enfoque se centra en la minería y en cómo ésta puede ser menos destructiva. «Que la minería se acabe, lamentablemente es una utopía en nuestro país. La minería es importante para Chile, por lo que la pregunta que intento abordar es ¿Cómo desde las ciencias sociales podemos contribuir a que esto sea menos destructivo?», explica.
Chile es el tercer país con la mayor cantidad de relaves a nivel mundial. A nivel regional, existen importantes disparidades, ya que sólo cuatro comunas concentran el 42,4% de los relaves del país, es decir, 321 de 757 depósitos. Estas comunas son Andacollo (122 relaves), La Higuera (87 relaves), Copiapó (68 relaves) e Illapel (45 relaves), todas ubicadas sobre la media nacional de pobreza multidimensional, lo que se traduce en un bajísimo nivel socioeconómico.
Ojeda-Pereira también ha trabajado en la sistematización del conocimiento sobre los relaves, utilizando técnicas de Machine Learning para analizar cómo y dónde se genera este conocimiento. Según sus hallazgos, la mayoría de las investigaciones sobre relaves se realizan en países e instituciones del Norte Global y se centran en soluciones tecnológicas-ingenieriles, en desmedro de otras discusiones relevantes como la gobernanza, el accountability social o el monitoreo participativo.
Uno de los problemas que ha ido extendiendo a lo largo del tiempo, es la exposición de las personas que viven cerca de un relave, situación que provoca daños importantes en la salud, como es el aumento de probabilidad de cáncer respiratorio o sufrir problemas dermatológicos. Además de la contaminación existente en el agua, aire y suelo, un antiguo documento de Sernageomin señala de forma textual que la contaminación por depósitos de relaves dura cientos de años, es decir, que cuando se contamina con metales pesados, no es posible eliminar esta huella.
En relación a las fallas físicas y químicas de los relaves, Ojeda-Pereira señala que la falla física puede emerger de distintos modos, por ejemplo, cuando se rompe o fractura totalmente una estructura y todo el material de minerales pesados avanza como un auténtico aluvión tóxico, que además de arrasar todo por su fuerza, va contaminando el suelo a su paso.
El estudiante doctoral de CIGIDEN invita a repensar la relación que vamos a construir con las infraestructuras de relaves, el rol de la ciencia y el conocimiento público, que nos permitiría potenciar el trabajo público-privado y comunitario para poder generar tecnologías sociales, que sobrepasan a la idea de que la tecnología son solo máquinas. “Para problemas comunes, soluciones sociales”, asegura el experto.